Né dans l’État du Maranhão, au nord-est du pays, où une personne sur dix vit dans une extrême pauvreté, Ilson Mateus commence à travailler à 12 ans en tant qu’apprenti mineur puis mécanicien afin de subvenir aux besoins de sa famille.

À 17 ans, il fabrique de la cachaça, une boisson alcoolisée brésilienne issue de la canne à sucre, avant de devenir chercheur d’or.
En 1984, alors qu’il travaille dans les mines à ciel ouvert de Serra Pelada, Ilson Mateus entend parler de Balsas, une ville où la culture du soja se développe fortement. Il saisit donc cette opportunité pour ouvrir une petite épicerie de 50m2 avec ses économies, c’est le début de Grupo Mateus.

A son commencement, Ilson Mateus répond à une demande locale et vend divers produits alimentaires.

Etant conscient du potentiel de développement de son activité, il décide rapidement d’ajouter des services d’expedition de produits pour les villes autour. Cela lui permet donc d’étendre rapidement son activité dans les régions, et ainsi, avoir une présence nationale. Son épicerie se transforme en supermarché de taille moyenne, connu sous le nom de Mateus Supermercados. Dans le but de poursuivre son expansion, l’entrepreneur décide d’ouvrir de nouveaux magasins dans l’État du Maranhão, comme Imperatriz, Santa Inês et São Luiz. En 2007, le Grupo Mateus ouvre l’ industrie du pain « Bumba Meu Pão » et plus tard, dans les magasins Mix Mateus, il met en œuvre le cash-and-carry, un système de libre-service. A partir de 2016, Ilson Mateus améliore la structure du groupe et se diversifie dans le commerce électronique. Il créé donc un segment dans Grupo Mateus qu’il appelle Eletro Mateus et qui propose divers produits électroménagers. En 2019, le groupe réalise un chiffre d’affaires de 1,9Md$. En 2020, contre toute attente, alors que le pays est en pleine récession économique et pendant la période pandémique de la covid, le groupe lève 891M$ et procède avec succès à son introduction en Bourse de Sao Paulo. 

Grupo Mateus réalise l’IPO la plus importante de l’année au Brésil. 

Cette entreprise, qui ne possédait auparavant qu’une épicerie de 50m² à l’intérieur du Maranhão, franchit le cap de son introduction en bourse, obtenant un financement d’1Md$. Avec cette somme, Ilson Mateus réussit à augmenter son nombre de magasins. Ainsi, il diversifie son modèle économique grâce à des partenariats tel que celui avec Banco Bradesco, avec qui il lance la carte MateusCard. 
Rien qu’en 2021, 45 magasins sont ouverts. À la fin de l’année, 9 nouveaux magasins sont ajoutés, dont 4 dans le secteur électronique, 3 dans le commerce de détail et 2 dans le segment cash and carry.
Aujourd’hui quatrième plus grand détaillant alimentaire du Brésil, Grupo Mateus exploite plus de 200 magasins dans les régions du nord et du nord-est du pays.
Pour poursuivre son ascension à la bourse brésilienne, Ilson estime que le groupe a besoin d’augmenter les normes de gouvernance de l’entreprise. Selon Ilson Mateus, l’humain et l’innovation sont les piliers de développement de son groupe. Il met en place des formations comme  Unimateus, qui permet à chaque salarié de se familiariser avec les domaines du groupe. Aussi, il utilise des solutions technologiques personnalisées offrants de nouvelles expériences d’achat aux clients, avec notamment Pulse et Mateus Mais, des applications dévelopées par le groupe.

En 2022, Ilson quitte la direction de son entreprise.

En août, l’homme d’affaires laisse son poste de PDG à son bras droit Jesuíno Martins, vice-président des opérations, au service de l’entreprise depuis 25 ans. 
Aujourd’hui, le nom Mateus est toujours très présent au sein du groupe : Ilson est Président du Conseil d’Administration et son fils, Ilson Mateus Rodrigues Jr., membre du Conseil d’Administration. Ilson possède encore 41% des parts de l’entreprise. Son ex femme Maria Barros Pinheiro détient également 15% des parts.