Ratan Tata est né en 1937, à Surat dans une des familles les plus renommées d’Inde.

Il est le petit-fils de Jamsetji Tata, fondateur du groupe Tata, un important groupe industriel indien actif dans l’automobile, l’énergie, la téléphonie, la chimie ou les services financiers. Enfant privilégié, il est malgré tout perturbé par la séparation de ses parents. Son frère et lui sont confiés à leur grand-mère. Fasciné par l’Amérique, il décide d’étudier l’architecture et l’ingénierie structurelle à l’Université Cornell. 

En 1962, après plusieurs années de distance avec sa famille, il rejoint à la demande de son oncle, le groupe familial Tata.

Il y fait des débuts très modestes au sein de la division Tata Steel à Jamshedpur, en compagnie de cols bleus avec qui il manie la pelle et travaille la pierre. Durant 10 ans, il grimpe les échelons et il est ensuite nommé directeur en charge de la National Radio & Electronics Company Limited (Groupe Tata).  En 1975, il intègre l’Université de Harvard pour suivre des cours de gestion. Il devient président de Tata Industries et succède, en 1991, à son oncle, JRD Tata. 
A la tête du groupe, Ratan Tata adopte une stratégie de développement plus agressive en se concentrant sur la croissance externe et la diversification de ses activités. En 2000, le groupe acquiert la société londonienne Tetley Tea pour 431 M$. Un an plus tard, Tata Group s’associe à American International Group, Inc. (AIG) pour créer la compagnie d’assurance Tata-AIG. En 2004, il achète les activités de fabrication de camions de la société sud-coréenne Daewoo Motors pour 102M$. En 2007, Tata Steel réalise la plus grande prise de contrôle d’entreprise par une société indienne avec l’acquisition du géant sidérurgiste anglo-néerlandais, Groupe Corus, pour 11,3Md$. 

En 2008, Tata réalise un nouveau record avec avec le rachat par Tata Motors des marques de voitures britanniques Jaguar et Land Rover.

Grâce au lancement du TataNano, un petit véhicule au prix de 100 000 roupies (soit environ 2000$), Tata Motors a permis à des millions de consommateurs modestes d’acquérir un véhicule. En septembre 2017, le groupe Tata annonce son intention de fusionner ses activités sidérurgiques européennes avec celles du sidérurgiste allemand ThyssenKrupp. Cet accord, finalisé en juin 2018, les propulse à la 2ème place des acteurs européens derrière  Arcelor Mittal. L’année 2021 est marquée par une vente historique : Tata Sons remporte l’appel d’offre pour la privatisation d’Air India. Cette acquisition coûtera à Tata plus de 2Md€ mais est une réelle victoire pour le groupe. Ratan Tata réussit à hisser le groupe familial parmi les plus grands acteurs mondiaux. Avec plus de 100  entreprises, dont 29 côtées en bourse, 65 % du chiffre d’affaires réalisé à l’étranger, le groupe est une des entreprises les plus puissantes et les plus valorisées en Inde. 

Dans sa gouvernance, Ratan Tata prône la discipline et la culture de groupe: bien que les activités très variées de Tata Group conservent une large autonomie, des mécanismes ont été mis en place pour favoriser les échanges d’hommes et d’idées, organiser les flux financiers ainsi que promouvoir la marque commune. En 2012, Ratan prend sa retraite et est remplacé par Cyrus Mistry. En octobre 2016, Mistry est brusquement licencié à la suite de conflits sur la stratégie commerciale et Ratan reprend la relève en tant que président par intérim. En janvier 2017 Natarajan Chandrasekaran est nommé nouveau président du groupe Tata, permettant à Ratan, âgé de 75 ans, de profiter pleinement de sa retraite. 

En plus d’être un homme d’affaires respecté, Ratan Tata est réputé pour sa générosité et son humanité.

A la tête du groupe, il soutient la lutte contre le sida et collabore avec la Fondation de Bill et Melinda Gates. À la suite des attentats de Mumbai, en novembre 2008, qui ont ensanglanté le pays et plus particulièrement le Taj Mahal Hotel, joyau du groupe, Ratan Tata décide de venir en aide aux victimes. Très attristé , il supervise les activités d’aide, il fait indemniser les salariés du groupe (dont 31 sont morts), mais il souhaite aussi que toutes les victimes en bénéficient. Une fondation est donc créée à cet effet. Considéré comme une légende en Inde, Ratan Tata, le discret célibataire sans enfant, profite de sa retraite et poursuit sa nouvelle passion : l’aviation.