Zhong Shanshan est né en 1954 dans le Zhejiang, à l’ouest de Shanghai.

Fils d’intellectuels, il aurait pu être promis à de longues études mais la révolution culturelle, qui touche ses parents de plein fouet, en décide autrement.Il quitte l’école à seulement 12 ans et se voit contraint d’enchaîner les petits boulots. D’abord ouvrier du bâtiment, il suit ensuite une formation de journaliste et couvre les entreprises de la province du Zhejiang durant cinq ans.

Durant les années 80, Hainan, une île du sud du pays, devient une zone économique spéciale, Zhong tente alors sa chance en tant qu’entrepreneur.

Véritable touche à tout, il lance un journal privé, expérimente l’élevage de crevettes ou encore la vente de rideaux. L’homme d’affaires travaille également pour Wahaha, l’un des leaders du marché des boissons à l’époque. Au début des années 90, Zhong Shanshan va jusqu’à initier la vente de pilules traitant les dysfonctions érectiles. En 1996, dans un pays où l’eau du robinet doit être bouillie pour être potable, l’entrepreneur lance Nongfu Shanshui, « l’eau de source du paysan ». Il trouve sa source dans le lac des Mille-iles, l’un des plus purs du pays, dans le Zhejiang, sa province natale. La société, appelée Nongfu Spring explose lorsque le dirigeant annonce qu’elle cessera de commercialiser de l’eau purifiée pour se concentrer sur l’eau minérale, meillleure pour la santé. L’entreprise, puise aujourd’hui son eau dans 10 sources réparties à travers la Chine.

Nongfu Spring possède une position de leader sur le gigantesque marché chinois de l’eau en bouteille, avec une part de 21% en Chine.

Son bénéfice net a augmenté de 37% en 2019. Mais l’entreprise ne vend pas que de l’eau. Zhong Shanshan a rapidement diversifié les activités de sa société en devenant un important producteur de soft drinks (thé, boissons énergétiques, jus de fruits), un créneau qui génère environ 40% de ses revenus. Nongfu Spring est un des trois leaders sur le marché des boissons. Le groupe, malgré de très bons résultats, a tout de même souffert de la crise sanitaire qui a perturbé ses chaînes logistiques. Zhong Shanshan est un adepte des stratégies ciblées. C’est aussi un touche-à-tout: il aime être impliqué dans l’intégralité des processus de production, de la conception du produit au choix du nom. L’homme d’affaires est très consciencieux: selon la presse chinoise, il a par exemple passé huit ans à étudier la meilleure manière de planter un oranger pour obtenir le meilleur jus de fruit. La marque est notamment devenue célèbre grâce au génie marketing de son fondateur.

Certains de ses slogans, « de l’eau un peu sucrée » ou encore « nous ne produisons pas d’eau, nous sommes porteurs de nature » ont marqué bon nombre de chinois.

La fortune de Zhong Shanshan ne s’appuie pas que sur l’or bleu. En plus de détenir 84% de Nongfu Spring, le dirigeant est également au board et actionnaire majoritaire (75%) de Beijing Wantai Biological Pharmacy, un important fabricant de vaccins et de tests pour la Covid-19. L’action a bondi de plus de 2000% depuis son entrée en bourse à Shanghai en avril dernier. Nongfu Spring a également été introduite en bourse le 8 septembre 2020. L’IPO, spectaculaire a permis de lever plus d’1,1 Md$ pour une valorisation de l’entreprise à plus de 31 Md$. Durant quelques jours, la fortune de Zhong a même dépassé celle de Jack Ma, le fondateur d’Alibaba, de 2 Md$. Avec l’eau, elle lui a permis de gonfler sa fortune de plus de... 670% depuis le début de l’année 2020. Bon nombre de financiers s’attendaient à ce que le n°1 en Chine provienne de la tech, néanmoins Nongfu Spring présente une croissance insolente pour un acteur de sa maturité. Zhong Shanshan a été durant quelques jours la deuxième personne la plus riche d’Asie, derrière l’Indien Mukesh Ambani, et la 17^ème à l’échelle mondiale. Jack Ma aurait repris depuis sa place de n°1 en chine. L’homme d’affaires est très discret. On connaît peu sa vie privée et ses apparitions publiques sont très limitées. Lu Xiaowei, une sœur aînée de son épouse, dispose ainsi d’une participation de 1,4% valorisée à 432 M$. La participation de deux autres de ses frères et sœurs leur rapporte 428 M$ chacun. L’entrepreneur serait marié et père de 3 enfants.