Ji Qi est ce qu’on appelle un sérial entrepreneur.  

Après un bachelor et un master à l’université Jia Tong de Shanghai, Ji s’essaye pour la première fois à l’entrepreneuriat. Le début des années 90 en Chine est très différent de l’environnement que l’on connaît à présent, rempli de jeunes diplômés marchant dans les traces de Jack Ma. Son style et son caractère paraissaient excentriques à une époque où l’on pensait que la seule manière de réussir était d’intégrer une entreprise étrangère.

Malgré ces préjugés, Ji poursuit ses rêves.

En étudiant la robotique, il se rend compte du potentiel impact de la technologie sur les entreprises. Et il y voit une opportunité. En 1997, il est à la tête du groupe de haute technologie Shanghai Sunflower, qu’il a lui même fondé.  Seulement deux ans plus tard, et aidé par 3 autres associés, il co-fonde le 1^er site de réservation de voyage chinois Ctrip. La société entre au Nasdaq en 2003 et sa capitalisation boursière avoisine toujours les 18 Md$. Ji Qi y sera PDG jusqu’en 2001. Il siège toujours au conseil d’administration en tant qu’administrateur indépendant. La même année, il fait une rencontre fortuite avec un vendeur du groupe AccorHotels avec qui il sympathise et qui lui conseille un livre écrit par les deux fondateurs de la société. Ce livre sera pour lui une révélation le poussant à se lancer dans l’hôtellerie.

20 ans plus tard, il rencontre les deux fondateurs sur un pied d’égalité.

Il pense à l’époque que le modèle qui a fait la réussite de Ctrip (financement par capital-rique et utilisation d’un logiciel pour perturber un secteur dominé par un monopole d’état) peut être appliqué avec succès dans l’hôtellerie. C’est ainsi qu’il co-fonde Home Inns & Hotels Management Inc., la plus grande chaîne d’hôtels économiques de Chine. Il y sera Directeur Général jusqu’en 2005. Son caractère et son style de mangement y pose problème et il se retrouve évincé de sa propre société. L’homme d’affaire le vit mal mais se dit sauvé par la musique classique et en particulier Mozart. Cette expérience lui a appris l’importance d’engager des gestionnaires du quotidien, tâches qu’il n’aime pas réaliser. 

L’entrepreneur aurait pu en rester là.

Cependant, malgré une réussite et une richesse considérable, il fait appel à de vieux amis ayant de fortes compétences en management et en technologie et investit dans une nouvelle chaîne, Hanting. La marque a depuis été rejointe par plusieurs sociétés formant le groupe Huazhu (connu auparavant sous le nom China Lodging Group), côté au Nasdaq en 2010. Pour répondre à la demande intérieure et au secteur du voyage en plein développement, Ji se positionne sur des hôtels budget et moyen de gamme. Il développe un logiciel permettant de piloter la gestion et la tarification des chambres. La réussite de son concept provient en grande partie de l’intégration de la culture des entreprises tech dans le secteur hôtelier. Mais pas uniquement. En effet, là où les géants mondiaux de l’hôtellerie (Hilton, Intercontinental) ont mis plus d’un siècle à atteindre cette envergure, Huazhu l’a fait en deux décennies. Ce qui s’explique par la super croissance de la Chine à cette époque (1,4 Md$ de voyages en 2006 contre 5,5 Md$ en 2018) et le développement du réseau routier, entraînant un boom des «motels» et hôtels à prix réduits. Huazhu est en partenariat avec AccorHotels depuis 2014. Il devient le franchisé exclusif de la marque en Chine, à Taiwan et en Mongolie. AccordHotels détient 10,8% du groupe. Huazhu quant à lui détient 4,5% d’AccorHotels et 23,8%  du pôle luxe et haut de gamme en Chine. Huazhu est pour le moment moins rentable que ses homologues étrangers du fait d’investissements rapides et récurrents. Le groupe s’est associé à Ascott pour créer une société commune, sous la marque Citadines et visant 16 000 hébergements en 2025.

Malgré toutes ces réussites, l’homme d’affaire reste humble et très lucide sur ses forces et faiblesses.

Depuis son expérience avec Home Inns, il préfère se concentrer sur la stratégie, la vision et laisse à d’autres la gestion du management au quotidien. Ji Qi adore la campagne française, il y passe tous ses étés et a recemment investi dans le vignoble Maison Le Star, avec Guillaume Brochard et Patrick Thomas (ancien patron d’Hermès).